为了获得初始密封，在设计Y形圈的密封唇部时，给内、外唇有一定的过盈。当密封圈装入沟槽中，密封唇仅与滑动表面沟槽底部金属相接触，产生一定的预应力，达到密封的效果。在压力的作用下，由于密封唇圆周方向的变形，产生接触应力，随着液体压力的增加，变形和接触压力也随之增大，Y形圈达到自封的效果。

    下图为Y形圈装于沟槽的接触压力分布。无内压时，仅仅因唇尖的变形而产生很小的接触压力。内压作用下，在密封的情况下，在介质接触的每一点上均有与内压相等的法向压力，所以Y形圈逐步将受到轴向压缩，唇部受到周向压缩，唇与缸壁接触而变宽，同时接触力增大。当内压在升高时，接触压力的分布形式和大小进一步改变，唇部和、与缸壁配合更紧密，所以密封性更好，这就是“自封作用”。由于这种自封作用，一个Y形圈能有效地封住32MPa。

    Y形圈正常工作时，也有极少量泄漏发生。这是由于活塞运动时油膜积聚造成的。研究表明，活塞在往复行程中的泄漏情况是不同的。在内压较低时，抽出行程中的泄漏量随内压增大而增大；压入行程中则随内压增大而减小。当内压足够大时（约大于7.5MPa），泄漏量不再随内压而变化。